세계 경제는 경기 둔화와 지정학적 불확실성, 공급망 문제 등 복합적인 위기에 직면해 있습니다. 이러한 상황 속에서 각국 정부는 경기 활성화를 위해 재정 확대 정책을 적극적으로 추진하고 있습니다. 재정 확대는 단기적으로 경기 부양에 효과적일 수 있지만, 동시에 국가 부채 증가와 재정의 지속 가능성에 대한 우려도 함께 제기됩니다. 2026년 시점에서 재정 확대가 가져오는 경기부양 효과, 부채 증가의 리스크, 그리고 장기적 지속가능성에 대한 관점을 심층적으로 분석해 보겠습니다.
경기부양 효과: 재정 확대의 단기 성과
2026년 현재, 많은 국가들이 금리 인상과 민간 소비 위축 등으로 인한 경기 침체 압력에 대응하기 위해 재정 확대 정책을 전면에 내세우고 있습니다. 대표적으로는 인프라 투자, 공공 일자리 확대, 복지지출 증대 등이 포함되며, 이는 단기적으로 민간 소비를 촉진하고 총수요를 증가시켜 경기를 부양하는 효과를 냅니다.
실제로 주요 선진국인 미국과 유럽연합은 2025년부터 이어진 경기 둔화에 대응해 대규모 재정지출 계획을 발표했습니다. 미국은 2026년 예산안에서 1조 달러 이상을 사회 인프라와 기후 대응 사업에 투자하기로 하였고, 유럽연합 또한 EU 회복기금의 추가 집행을 통해 회원국들의 경제 회복을 도모하고 있습니다. 한국 정부도 2026년 상반기 추경을 통해 소상공인 지원금, 청년 일자리 창출, 지역개발 프로젝트에 예산을 집중 배정하며 경기 부양을 꾀하고 있습니다.
이러한 재정 확대는 소비 심리를 개선하고 기업의 투자 유인을 증대시키며, 고용 창출로 이어지는 긍정적인 경제 선순환을 유도합니다. 예를 들어, 2026년 1월 기준 한국의 청년 고용률은 2025년 동기 대비 1.7% 포인트 상승한 것으로 나타났습니다. 이는 정부의 적극적인 재정 지출이 단기적인 고용 회복에 기여하고 있다는 실증적 사례로 해석될 수 있습니다.
또한, 재정 확대는 사회안전망 강화를 통해 경제적 불평등 해소에도 긍정적 영향을 미칠 수 있습니다. 저소득층 대상의 현금지원, 교육비·의료비 감면 정책 등은 가처분소득을 늘려 내수를 자극하고, 궁극적으로 경기 전반의 활성화에 기여합니다. 다만 이러한 단기적인 성과는 구조적인 경제 회복이 아닌 정책적 개입에 의한 결과이므로, 지속성 여부는 다음 단계에서 다루게 될 재정건전성과 밀접하게 연결됩니다.
부채 증가: 재정 확대의 그늘
재정 확대가 단기적인 경기부양 효과를 내는 것은 분명하지만, 그 이면에는 국가 부채의 가파른 증가라는 부정적인 결과도 함께 따라옵니다. 특히 2026년 현재 전 세계적으로 기준금리가 높은 수준을 유지하고 있는 상황에서, 과도한 국채 발행은 이자 부담을 가중시키고 중장기적인 재정운용의 유연성을 떨어뜨릴 수 있습니다.
한국의 경우, 2026년 국가채무는 1200조 원을 돌파하며 GDP 대비 55% 수준에 근접하고 있습니다. 이는 2020년 팬데믹 직후에 비해 약 1.5배 증가한 수치로, 재정 확대가 지속될 경우 채무비율이 더 급격히 상승할 가능성이 있습니다. 일본, 이탈리아, 미국 등 기존에 높은 부채 비율을 가진 국가들은 이미 국채 이자 상환 부담이 세입의 상당 부분을 차지하고 있으며, 이는 새로운 정책 집행 여력을 제약하는 요인이 되고 있습니다.
특히, 고령화가 심화되는 국가에서는 향후 복지지출이 지속적으로 증가할 것으로 예상되므로, 지금의 부채 확대가 미래 세대의 부담으로 전가될 수 있다는 지적도 큽니다. 2026년 현재 한국은 고령인구가 전체의 18%를 넘어서며, 2030년이면 초고령사회에 진입할 것으로 전망됩니다. 이로 인해 연금, 건강보험, 노인복지 관련 예산이 대폭 증가할 것이며, 재정 여력 확보의 중요성이 더욱 강조되고 있습니다.
또한 신용평가사들의 국가 신용등급 조정도 중요한 변수입니다. 만약 국가채무가 급격히 증가해 재정건전성에 대한 우려가 커질 경우, 국제 신용평가사가 등급을 하향 조정할 수 있고, 이는 해외 자본 유입 감소, 국채 금리 상승 등 부정적인 연쇄 반응을 일으킬 수 있습니다. 2026년 1월 기준, 일부 신흥국은 실제로 재정 적자 확대와 외화부채 상환 부담으로 인해 국가 신용등급이 하락한 사례도 존재합니다.
결론적으로, 재정 확대의 그늘은 단순한 숫자의 증가를 넘어, 국가 경제의 중장기적 안정성과 밀접하게 연결되어 있습니다. 정부는 경기 부양과 재정 건전성 사이에서 균형을 유지하는 전략적 접근이 요구되며, 단순한 확장 일변도의 정책은 지양해야 할 시점입니다.
지속가능성: 장기적 재정 운용의 조건
재정 확대가 진정한 성과를 거두기 위해서는 단기적 경기부양을 넘어, 중장기적 지속가능성을 확보하는 것이 필수적입니다. 이를 위해 필요한 핵심 요소는 첫째, 지출의 효율성이고, 둘째는 세입 기반의 확충, 마지막으로 재정 준칙과 제도적 장치의 강화입니다.
먼저, 지출 효율성 측면에서는 재정 투입이 실제로 생산성과 성장잠재력을 높이는 방향으로 사용되어야 합니다. 단순한 현금 지급이나 일시적인 복지 확대가 아닌, R&D 투자, 디지털 전환, 교육 및 인재 양성과 같은 분야에 집중함으로써 경제의 체질 개선과 장기 성장에 기여할 수 있어야 합니다. 예를 들어, 독일은 2026년부터 탄소중립 기술 개발에 500억 유로를 투입하기로 했으며, 이는 단기적 고용 창출뿐 아니라 지속가능한 산업 전환의 기초가 될 것으로 기대됩니다.
두 번째는 세입 기반 확충입니다. 재정 확대를 지속하려면 이에 상응하는 세수 확보가 필요하며, 이는 단순히 세율 인상보다는 조세 회피 방지, 고소득층 과세 강화, 디지털세 도입 등 구조적 개편이 요구됩니다. 한국 정부는 2026년 세제 개편안을 통해 비과세 감면 축소, 고소득 프리랜서 대상 과세 강화를 추진 중이며, 이는 재정의 자립도를 높이는 데 중요한 역할을 할 것입니다.
마지막으로는 재정 준칙의 확립입니다. 현재 OECD 국가 다수가 일정한 재정규율을 통해 지출과 적자 폭을 제한하고 있으며, 이는 정부의 재정정책이 정치적 유불리에 따라 좌우되지 않도록 하는 장치로 작용합니다. 한국도 2026년부터 국가채무비율 60% 이하, 통합재정수지 -3% 이하 유지라는 법적 기준을 도입하며, 재정 운용의 책임성을 높이고 있습니다.
또한, ESG(환경·사회·지배구조) 기준을 반영한 재정운용의 흐름도 강화되고 있습니다. 단순한 성장 중심이 아닌, 포용과 지속가능성을 고려한 예산 편성은 국가 신뢰도를 높이고, 대외 투자 유치에도 긍정적인 영향을 줍니다. 2026년에는 세계은행, IMF 등 국제기구도 ESG 기반 평가 지표를 공식 도입하고 있어, 지속가능한 재정은 곧 국제 경쟁력의 지표가 되고 있는 상황입니다.
결국, 재정 확대는 그 자체가 목적이 아니라 수단입니다. 정부가 책임 있고 전략적으로 접근할 때만이 지속 가능한 재정 기반 위에서 경제 회복과 국민 삶의 질 향상이라는 이중 목표를 달성할 수 있습니다.
2026년 현재 재정 확대는 경기 회복을 위한 강력한 수단으로 기능하고 있습니다. 하지만 그 이면에는 국가 부채의 급증과 장기적인 지속가능성 문제가 뚜렷하게 나타납니다. 정부는 단기적인 경기부양과 장기적인 재정건전성 사이에서 균형 있는 접근이 필수적이며, 효율적인 지출 구조, 안정적인 세입 기반, 엄격한 재정 준칙을 바탕으로 한 전략적 정책 운용이 필요합니다. 결국, 재정정책의 성공 여부는 현재뿐만 아니라 미래 세대의 삶에도 직결된다는 점에서, 책임 있는 재정 운영이 그 어느 때보다 요구되고 있습니다.